En el último cuarto del siglo XX en Busturialde surge un movimiento popular fuerte exigiendo a las administraciones competentes que considerara la posibilidad de conservar y proteger este territorio mediante alguna fórmula jurídica.
Hacia 1980 el Departamento de Política Territorial, Transportes y Turismo del Gobierno Vasco encarga a la Sociedad de Ciencias Aranzadi un estudio ecológico multidisciplinar sobre el valle y estuario de la Ría de Gernika-Mundaka. En 1984 se presenta la memoria definitiva de este estudio.
De las casi 500 páginas que tiene este informe titulado Estudio Ecológico de la Ría de Gernika-Mundaka unas 17 páginas están dedicadas a la conclusión. De este apartado extraemos el siguiente párrafo: "La conservación de la naturaleza en el área Bermeo-Guernica-Múgica adquiere un matiz de interés, tanto desde el punto de vista del reconocimiento de los valores ecológicos como de la protección de los recursos ambientales (…)".
Así, en 1984 el Gobierno Vasco presenta a la UNESCO el informe anterior y solicita la inclusión de este espacio en el programa "Hombre y Biosfera" (MaB, "Man and Biosphere"). A finales de ese año Urdaibai es declarada Reserva de la Biosfera, con el objetivo prioritario de la conservación de los sistemas naturales, de la diversidad biológica así como el de velar por el uso racional de sus recursos. El 6 de julio de 1989, el Parlamento Vasco aprueba la Ley 5/1989 de Protección y Ordenación de la Reserva de la Biosfera de Urdaibai, estableciendo con ello un régimen jurídico especial para este espacio y para toda actividad en él desarrollada.
En 1990 se constituye el Patronato de la Reserva de la Biosfera de Urdaibai, órgano de gestión adscrito al gobierno autónomo, compuesto por representantes de las distintas administraciones –estatal, autonómica, foral y local- de diversos colectivos y asociaciones, el director-conservador de Urdaibai, y del programa "Hombre y Biosfera" de la UNESCO. Con posterioridad, el Departamento de Urbanismo, Vivienda y ;Medio Ambiente del Gobierno Vasco redacta el Plan Rector de Uso y Gestión (PRUG) de la Reserva de la Biosfera de Urdaibai para articular la normativa y determinar las directrices generales de su actuación. Esta normativa es aprobada en agosto de 1993 y en 2003 es modificada.
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