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El sobrio y compacto volumen de la iglesia de Santa Maria se sitúa en el límite occidental del núcleo concentrado del barrio de Axpe, arrimado a la base del pronunciado escarpe de Atxapunte. Este emplazamiento, sumado a la circunstancia de que las formas básicas que definen la arquitectura del templo se relacionan con los momentos finales del gótico, condujeron a algunos historiadores a reclamar para la actual construcción el título de sucesora de una iglesia cuyo nombre es Santa Maria de Izpea, bajo Peña, en territorio de Busturia, que fue donada el 30 de enero de 1051 por los condes de Bizkaia, Íñigo López y su mujer Toda, a García, obispo de Álava. Esa supuesta herencia de advocación, de funciones y del enclave habría quedado indirectamente refrendada a partir de la reciente localización en el entorno del actual edificio, de restos correspondientes a una necrópolis exterior, con tipologías sepulcrales que se ajustan a los modelos funerarios alto y plenomedievales.

Edificio

Se desconocen las causas que favorecieron la renovación del primitivo templo medieval, así como la data en la que se dio principio a tal labor. Si bien las primeras permanecen todavía ignoradas, las décadas iniciales del siglo XVI parecen ser las fechas más probables para la traza de la actual construcción, que se define en planta por su dibujo rectangular, con una nave dividida en tres tramos y una cabecera identificada sólo por la posición del altar y del retablo mayor, éste neoclásico en el estilo. El elegante y proporcionado alzado de la nave, rematada a similar altura por bóvedas de crucería de nervios rectos; el haz de delgados baquetones que ascienden por las semicolumnas en que apean aquella, con su fino remate en talla vegetal o la tracería de los dos venos apuntados que se abren al Este y Mediodía, evidencian formas propias de un gótico ya tardío.

Pero es la portada abierta al Sur, en el tramo medio de la nave, la que delata más claramente la cronología del templo al componer una pantalla ornamental que remite a lo que se ha dado en llamar estilo Reyes Católicos. Una ojiva abocinada, trasdosada por conopio rematado en florón, acoge un ingreso doble en arco deprimido, en un conjunto flanqueado por pilaretes recambiados y rematado en cornisa decorada. En el tímpano, tres figuras componen un calvario, alzado sobre peanas esculpidas y en las enjutas, tondos vegetales con lacerías sirven de marco a una figura femenina entronizada y a un copón florido. Esta portada, puntualmente alterada por la erosión y por la impronta de un viejo pórtico, se hace además llamativa por la arenisca empleada en su labra, en abierto contraste con el gris de la sillería caliza utilizada en toda la caja del templo. Frente a tanta exuberancia formal, el segundo ingreso, un arco apuntado tallado en dos dovelas calizas, parece querer ocultarse fundiéndose con el paño del cierre oeste.

Junto a la portada Sur, delgadas aspilleras delatan la oculta presencia del husillo de ascenso hacia el pequeño volumen que, destacado sobre el tejado, acoge el cuerpo de campanas. Clasicista en el estilo, se trazaba hacia 1642, como sustituto del que acababa de arruinarse.

La arquitectura interior del templo se completa con un coro sobre el tramo oeste, que fractura la serena elevación de la nave, y con una estrecha capilla al Norte, ganada en el espacio entre los contrafuertes exteriores del tramo medio, cuyo alzado, cerrado con crucería, apenas alcanza a medir el del templo. Esta capilla acoge el retablo barroco de Nuestra Señora del Rosario, que ocupa la pared frontal, y las tallas de san Antón y san Juan Bautista, en los cierres laterales. Al exterior, contra el muro testero, se alza el volumen de la sacristía y oficinas parroquiales, una magnífica construcción de líneas neoclásicas levantada hacia 1855. Una sencilla tejavana sobre los pies derechos de madera abraza los laterales del templo.

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